Tipos de Olores: ¿Existen los olores primarios?

Clasificar los olores ha sido todo un reto a lo largo de los siglos e incluso hoy en día no existe unanimidad científica sobre este asunto. La dificultad viene de que en los olores entran en juego implicaciones emocionales y sociales, además de la memoria olfativa.

El ser humano posee una memoria olfativa, que es particular de cada persona, a modo de biblioteca de olores. En este catálogo, cada uno de nosotros recogemos miles de olores que se acumulan en el hipocampo, una parte del cerebro situada en el sistema límbico.

Pero ¿se pueden clasificar estos olores presentes en la naturaleza? ¿Existe una lista cerrada de olores que dé paso a toda la gama existente? ¿Podemos hablar, como en los colores, de olores primarios?

Los tipos de olores a lo largo de la historia

Para conocer las primeras clasificaciones científicas hay que remontarnos unos 300 años, hasta llegar al científico y naturalista Carlos Linneo. El botánico sueco, que también clasificó las especies, creo una lista basada en olores agradables, fétidos y olores que son agradables para unas personas y para otras no.

Fue en los 70 cuando el bioquímico británico John Amoore propuso una lista de 7 olores primarios según el tamaño y la forma de sus moléculas:

• Alcanfor
• Almizcle
• Menta
• Flores
• Éter
• Picante 
• Podrido

La nueva investigación de los 10 olores básicos

Desde estos estudios han pasado muchos años y la clasificación de los olores todavía no está cerrada. Sin embargo, un estudio del 2013 del profesor Jason Castro (Universidad de Bates) y del profesor Chakra Chennubhotla (Universidad de Pittsburgh) publicada en la revista Plos One utilizó un modelo estadístico para simplificar los olores en 10 categorías, sobre una base de datos de 146 descriptores olfativos.

Los investigadores insisten en que no han creado un modelo inamovible de categorías olfativas, sino una propuesta interesante para establecer las cualidades olfativas.

Estos son los 10 olores básicos propuestos:

1. Fragancia floral (todos los perfumes basados en flores, como el de rosas)
2. Leñoso o resinoso (olores amaderados)
3. Frutal (no cítrico) (el olor de las frutas que no son cítricas)
4. Olor químico (como el de los productos de limpieza, el alcohol o el amoniaco)
5. Mentolado (el eucalipto o la menta son los ejemplos más claros)
6. Dulce (son aromas como el del caramelo, la canela o la vainilla)
7. Quemado o ahumado (se suele relacionar con las palomitas de maíz)
8. Cítrico (limón, naranja, mandarina, bergamota…)
9. Acre o rancio (igualmente, en mal estado)
10. Descompuesto (podrido)

Eso sí, los científicos advierten de que la clasificación de los olores es todavía una cuestión abierta. ¿Se conseguirá un día fijar un número de fragancias primarias? De momento, parece que tendremos que esperar.

Las familias olfativas

¿Son los tipos de olores lo mismo que las familias olfativas? No, y no hay que confundirlas, puestos que las familias olfativas hacen referencia a las notas que componen un perfume y serán agradables (al menos para parte de los olfatos). En general, se utilizan la cítrica, floral, oriental, cuero, aroma verde, amaderada y chipre.

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